공통 원서 에세이 쓰기 1

벌써 7월도 중순이다. 이제 이삼주만 있으면, 아이비 리그 대학들이나 스탠포드와 시카고 대학같은 전국의 소위 명문 대학을 망라하는 550여 대학들이 받는 원서인 공통 원서(Common Application)가 열린다. 즉, 원서를 작성할 수 있는 길이 벌써 열린다는 말이다. 11월 초중순에 있는 조기 전형 마감일을 염두에 둔 학생들은 마음이 바빠진다. 특히 시간이 많이 걸리는 에세이에 자신이 없는 지원자들은 몇주간 계속된 시애틀의 이상 고온 기후 마저 도와주지 않는다며 지끈거리기 시작하는 머리를 싸매고 찬물에 샤워라도 하고 싶은 마음이리라.

하지만, 걱정거리를 잘 분석해 이성적으로 차분히 접근하면, 항상 좋은 면이 보이는 법이다. 공통 원서의 에세이는 몇 대학을 지원하더라도 공통 원서가 정해 놓은 주제를 한가지 뽑아 써서는 각 대학에 똑같은 에세이를 보내도록 정해져 있기 때문에 시간을 절약할 수 있다는 이점이 있고, 이미 올 해 사용되는 에세이 주제가 발표되었기에 여름 동안에 미리 준비할 수 있다는 장점도 있다.

더군다나 아직도 방학은 반 이상이 훨씬 더 되게 남아있고, 앞으로 시간을 잘 활용하면 곧 다가올 대입 원서 제출과 결정 과정에서의 성패를 결정하는 가장 중요한 일들을 잘 준비할 수 있다. 이 기간동안 대입 사정에서 가장 중요한 요소들 중에서 아직 결정되지 않은 사항들 중 몇가지인 SAT/ACT 시험 준비와 대입 에세이 쓰기에 시간과 노력을 투자하면 되는 것인데, 이것들의 준비는 시간이 많이 걸리기에 여름 방학 기간이 최고의 시간임에 틀림없다. 이러한 이유로 이번 주부터 대입 에세이 쓰기에 대한 조언 시리즈를 시작한다.

공통 원서는 올 해도 작년처럼 다섯개의 주제 중에 한가지를 선택하여 쓰도록 되어 있는데, 작년과 네가지 주제는 거의 비슷하지만, 한가지는 완전히 새로운 주제를 도입했다. 글자수는 250단어 이상 650 단어 이하라는 제한이 있기에 여기에 맞춰 에세이를 작성해야 한다. 정해진 잣수도 물론 지켜야되지만, 에세이를 작성할 때 한가지 유념하면 좋을 것은 간결하게 자신이 말하고자하는 포인트를 강조해야만 강렬한 메세지가 전달될 수 있다는 것이다. 단편 소설의 대가인 마크 트웨인이 “조금만 시간이 더 주어졌으면, 조금 더 짧게 글을 쓸 수 있었을텐데 (If I had more time, I would write a shorter story)”라고 한 것이나 “국민의 국민에 의한 국민을 위한 정부…”라는 어구로 유명한 링컨 대통령의 게티즈버그 연설문이 겨우 278 단어로 이루어졌다는 사실은 시사하는 바가 크지 않은가?

먼저 오늘은 올 해 사용될 공통 원서 에세이의 제목들 중에서 첫번째 주제를 선택한 경우 이에 어떻게 접근하는 것이 좋을 지에 대해서 세부 설명을 드리겠다. 먼저 그 주제를 작년의 것과 원문으로 비교해 소개하면,

1. 어떤 학생들은 자신이 갖고 있는 특정한 배경, 또는 자신의 정체성, 자신의 관심 사항과 재능을 언급함이 없이는 지원서가 완성될 수 없다고 느낄 것이다. 당신이 이 경우라면 그것에 대해 써 보시라. (2015: Some students have a background, identity, interest, or talent that is so meaningful they believe their application would be incomplete without it. If this sounds like you, then please share your story); 2014: Some students have a background or story that is so central to their identity that they believe their application would be incomplete without it. If this sounds like you, then please share your story). 두 지시문을 비교하면, 금년의 것은 작년의 주제에 비해, “정체성, 관심 사항, 재능” 등이 추가되었다는 사실을 확인하실 수 있을 것이다.

다른 제목들도 마찬가지이지만, 이 주제가 원하는 것이 무엇인지 뚜렷하게 이해는 되지만, 에세이를 쓰는 지원자 자신의 인생에서 어떤 배경이나 정체성, 그리고 관심 사항과 재능들이 가장 중요한 것들인지를 찾아내는 것은 쉽지 않다. 먼저, 이 에세이 제목을 선택한 경우 가장 신경써야 할 어구들은 “배경,” “정체성,” “관심사와 재능,” 등일 것이다. 이것을 염두에 두면서, 이 주제에 해당하는 가능한 예들을 학업 관계 분야, 특별 활동의 분야, 그리고 개인 생활의 세 분야로 나누어 생각해 보자. 첫째, 학업 분야에서의 경우를 몇 개 들어 본다: 1) 대학을 마치고 의대에서 소아과를 공부하고 싶어 하는 이유가 집안의 친척 동생이 어려서부터 뇌막염으로 고생하는 것을 보고 이러한 환자들을 돕기 위한 마음이 생겨 수학이나 과학에 큰 관심을 갖게 되었다든지 등의 개인적인 배경이나 관심사가 이 주제에 속할 것이다. 또한 특별 활동 분야에서의 예를 생각해 보면, 1) 한국계 미국인으로 태어나 한글 학교에서 오랫 동안 한글과 태권도를 배우며 자신의 뿌리에 대해 생각하며 자랐기에 지금은 한글 학교에서 조교로 일하며, 대학에서는 영어가 서툰 한인 동포들을 위한 일을 할 수 있는 전공을 공부할 예정이라는 것도 이 주제가 지적하는 정체성과 관련될 수 있을 것이다. 마지막으로 개인의 특성과 관련된 몇가지를 알아 보면, 1) 위에 언급한 것과도 겹칠 수 있지만, 어떻게 미국에 사는 한인 가정에서 태어났다는 사실이 지금의 나를 만들었는지, 2) 만일 가정 형편이 어려운 가정이라거나 지나치게 엄격한 가정에서 자라면서 겪은 어떤 기억들이 지금의 자신이 되는 것에 어떤 영향을 미쳤는지 등도 자신의 이야기를 꾸며 나갈 수 있는 좋은 글꺼리가 될 것이다.