스포캔 집어삼킨 초대형 산불…주택 수백 채 잿더미, 워싱턴주 비상

스포캔을 덮친 대형 산불이 주택과 건물을 대거 태우며 지역사회에 큰 상처를 남겼다. 수만 명이 대피하고 수백 채의 건물이 소실되는 등 이번 화재는 최근 수년간 워싱턴주에서 발생한 산불 가운데 가장 큰 피해 사례 중 하나로 기록되고 있다.

스포캔 일대에서 발생한 산불은 강한 바람을 타고 빠르게 확산되며 주거지역까지 번졌다. 워싱턴주 비상대책본부는 약 700채의 건물과 주택이 피해를 입은 것으로 추산했으며, 6만 5,000명 이상에게 대피령이 내려졌다. 화재가 발생한 이후 상당수 주민들이 긴급 대피했으며, 당국은 피해 규모를 계속 조사하고 있다.

이번 화재는 ‘오텀 레인(Autumn Lane)’, ‘페어뷰(Fairview)’, ‘올드 트레일스(Old Trails)’ 등 세 곳에서 동시에 발생한 산불이 하나의 대형 화재군(Spokane Complex)으로 확대되면서 피해가 커졌다. 이 가운데 올드 트레일스 산불이 가장 큰 규모로 번졌으며, 전체 피해 면적은 5,000에이커를 훌쩍 넘어섰다.

리사 브라운 스포캔 시장은 이번 산불을 “지역사회가 겪은 최악의 자연재해”라고 표현하며, 대피 지역은 상당 기간 출입이 제한될 가능성이 있다고 밝혔다.

밥 퍼거슨 워싱턴주지사는 연방정부에 긴급 재난 지원을 요청하는 한편, 장기적인 복구 지원도 추진하고 있다. 연방정부에는 수색 및 구조 활동, 임시 주거 지원, 식량 공급, 잔해 제거 등을 위한 지원이 요청된 것으로 알려졌다.

이번 화재는 이미 예고됐던 극한의 산불 위험 속에서 발생했다. 워싱턴주 동부에는 시속 20~50마일에 이르는 강풍과 건조한 날씨가 이어졌고, 이러한 기상 조건이 화재를 급속히 키운 것으로 분석된다.

워싱턴주 천연자원부(DNR)를 비롯해 연방기관과 지방정부, 캘리포니아 산불 대응팀, 워싱턴주 방위군 등이 진화 작업에 투입됐으며, 900명이 넘는 인력과 항공기, 불도저 등 대규모 장비가 동원됐다.

워싱턴주에서는 스포캔 산불 외에도 10여 건이 넘는 대형 산불이 동시에 이어지면서 소방 자원이 빠듯한 상황이 계속되고 있다. 올해는 이미 25만 에이커 이상이 불에 탄 것으로 집계되며 예년보다 훨씬 심각한 산불 시즌이 이어지고 있다.

전문가들은 특히 8월이 워싱턴주에서 가장 건조한 시기인 만큼 앞으로도 산불 위험이 계속 높을 것으로 전망하고 있다. 가뭄과 고온, 강풍이 겹치는 기상 여건이 이어질 경우 추가적인 대형 산불이 발생할 가능성도 배제할 수 없다는 분석이다.