응급이 아니라면: 이석증, 그리고 위로 치미는 기운

위험 신호가 없고 다른 신경 증상이 없는 어지럼이라면, 이제 조금 더 차분히 그 결을 살펴볼 수 있습니다.

가장 흔한 것은 이석증, 즉 양성 돌발성 체위성 현훈입니다. 잠에서 깨어 돌아눕는 순간 갑자기 세상이 도는 것이 전형적인 모습이며, 어지럼은 계속되지 않고 고개의 자세에 따라 간헐적으로 나타납니다.

대개 1분 이내로 짧고, 같은 동작에서 반복됩니다. 이비인후과나 신경과에서 이석을 제자리로 돌리는 정복술로 비교적 간단히 좋아지는 경우가 많습니다. 다만 이석증처럼 보여도 혈관 위험인자가 많은 분은 한 번은 정확한 진찰을 받아야 합니다.

자세와 상관없이 심한 회전성 어지럼이 며칠씩 이어지면 전정신경염을, 이명이나 귀의 먹먹함, 청력 저하가 함께 반복되면 메니에르병을 생각해볼 수 있습니다. 앉았다 일어날 때 눈앞이 캄캄해지는 기립성 저혈압, 탈수나 저혈당, 혈압약이나 수면제 같은 약물의 영향도 흔한 원인입니다. 이들은 모두 진료를 통해 확인이 필요합니다.

그리고 검사로는 뚜렷한 이상이 보이지 않는데, 극심한 스트레스나 분노, 오랜 수면 부족 뒤에 찾아오는 어지럼이 있습니다. 머리가 맑지 않고 붕 뜬 듯하며, 가슴이 답답하고 무언가 위로 치미는 느낌, 얼굴의 열감, 뒷목의 뻣뻣함, 가슴 두근거림과 불안이 함께 옵니다.

서양의학에서는 이를 자율신경의 불균형으로, 동양의학에서는 억눌린 감정이 간기(肝氣)를 막고 기운이 아래로 내려가지 못한 채 위로 거슬러 오르는 기역상(氣逆上)으로 이해합니다. 몸은 마음이 감당하지 못한 무게를 증상의 언어로 대신 말하곤 합니다.

이런 경우 침 치료와 호흡, 충분한 수면, 그리고 무엇보다 그 스트레스의 실체를 마주하는 일이 회복의 길이 됩니다. 다만 한 가지 원칙은 분명히 해두고 싶습니다. ‘스트레스 때문’이라고 하더라도 다른 원인들을 함께 살피는 것은 항상 중요합니다. 처음 겪는 증상, 이전과 양상이 다른 증상은 일단 확인을 받으십시오.

어지럼은 우리를 멈춰 세웁니다. 위험을 지혜롭게 걸러낸 뒤라면, 그 멈춤은 어쩌면 너무 오래 앞만 보고 달려온 삶이 보내는 조용한 요청일지도 모릅니다.