마운트 세인트 헬렌으로 향하는 가장 완벽한 전진기지... 시웨스트 주립공원(Seaquest State Park)

워싱턴주에서 가장 강렬한 자연의 힘을 직접 느끼고 싶다면 목적지는 단연 마운트 세인트 헬렌(Mount St. Helens)이다. 하지만 정상 인근까지 이어지는 스피릿 레이크 메모리얼 하이웨이(SR 504)는 생각보다 거리가 길고, 중간중간 들러야 할 명소도 많다. 그래서 여행을 더욱 여유롭고 깊이 있게 즐기고 싶다면 하루 정도는 시퀘스트 주립공원(Seaquest State Park)를 거점으로 삼는 것을 추천한다.

Seaquest State Park Campground

캐슬록(Castle Rock)에서 불과 몇 분 거리에 위치한 시퀘스트 주립공원(Seaquest State Park)는 단순한 캠핑장이 아니다. 울창한 전나무 숲과 잔잔한 실버 레이크를 품고 있으며, 마운트 세인트 헬렌 국립화산기념구역으로 향하는 관문 역할을 하는 곳이다. 이곳에서 하룻밤을 보내며 자연을 즐기고, 다음 날 아침부터 SR 504를 따라 천천히 올라가면 화산이 만들어낸 경이로운 풍경을 더욱 깊이 이해하게 된다.

마운트 세인트 헬렌 방문자센터 (Mount St. Helens Visitor Center)

주소: 3029 Spirit Lake Highway, Castle Rock, WA 98611

시퀘스트 주립공원을 방문했다면 가장 먼저 들러야 할 곳이 바로 마운트 세인트 헬렌 방문자센터다. 공원과 보행자 터널로 연결되어 있어 캠핑장이나 주차장에서 걸어서도 쉽게 이동할 수 있으며, 마운트 세인트 헬렌 여행의 시작점 역할을 하는 대표적인 방문자센터다.

이곳은 단순한 관광안내소가 아니라 1980년 5월 18일 미국 역사상 가장 큰 화산재해 가운데 하나로 기록된 마운트 세인트 헬렌 대분화를 이해할 수 있도록 조성된 교육·전시 공간이다. 화산이 폭발하기 전의 모습부터 대분화가 일어난 순간, 그리고 이후 변화한 지형과 생태계가 다시 살아나는 과정까지 다양한 영상과 전시물을 통해 자세히 소개하고 있다.

센터 내부에는 실제 화산암과 화산재 표본, 분화 당시 촬영된 사진과 영상, 당시 주민들의 증언, 구조 활동 기록, 화산의 생성 원리를 설명하는 모형과 체험형 전시물이 마련되어 있어 어린이부터 성인까지 누구나 쉽고 흥미롭게 관람할 수 있다. 특히 대형 스크린에서 상영되는 영상은 대분화의 위력과 자연의 회복력을 생생하게 보여주며, 이후 스피릿 레이크 메모리얼 하이웨이(SR 504)를 따라 이동하면서 만나게 될 풍경을 더욱 깊이 이해하는 데 큰 도움이 된다.

실버 레이크 (Silver Lake)

시퀘스트 주립공원 바로 맞은편에는 잔잔한 풍경이 아름다운 실버 레이크가 자리하고 있다. 캠핑장을 나서면 바로 마주하게 되는 이 호수는 이른 아침이면 물안개가 피어오르고, 저녁에는 숲과 하늘이 수면에 그대로 비쳐 한 폭의 그림 같은 풍경을 선사한다.

겉으로 보기에는 평범한 자연 호수처럼 보이지만, 실버 레이크 역시 마운트 세인트 헬렌이 만든 또 하나의 작품이다. 약 2,500~3,000년 전 화산에서 발생한 거대한 토석류(라하르)가 계곡을 막으면서 현재의 호수가 형성된 것으로 알려져 있다. 따라서 1980년 대분화로 새롭게 생긴 호수는 아니지만, 오랜 세월 화산 활동이 만들어낸 지형이라는 점에서 마운트 세인트 헬렌의 역사를 고스란히 품고 있는 곳이다.

1980년 대분화 당시에는 엄청난 양의 화산재가 호수와 주변 숲을 뒤덮었지만, 시간이 흐르면서 자연은 다시 회복됐고 지금은 워싱턴주에서도 손꼽히는 조용한 휴식 공간으로 사랑받고 있다.

실버 레이크에서는 낚시를 즐기는 사람들을 쉽게 만날 수 있다. 무지개송어와 농어 등 다양한 어종이 서식해 낚시 명소로 알려져 있으며, 카약과 카누, 패들보드를 즐기기에도 좋은 환경을 갖추고 있다. 무엇보다 호수 주변이 한적하고 조용해 캠핑객들이 산책을 하거나 벤치에 앉아 여유로운 시간을 보내기에 안성맞춤이다.

Mount St. Helens Forest Learning Center (Elk Viewing Area)

이곳은 SR 504 마일포스트 33에 위치한 무료 방문자센터로, 화산 폭발지대 안쪽에 자리하고 있다. 주 교통부와 록키 마운틴 엘크 재단이 함께 조성한 시설로, 1980년 대폭발 이후 숲과 야생동물이 어떻게 다시 살아났는지를 직접 보고 배울 수 있는 공간이다.

이곳에 도착하면 가장 먼저 발길을 멈추게 되는 곳은 건물 앞 전망대다. 전망대에 서는 순간 시야가 한꺼번에 열리며 거대한 마운트 세인트 헬렌과 화산 폭발로 형성된 계곡, 그리고 수십 년 동안 다시 자라난 숲이 한눈에 펼쳐진다. 눈앞에는 광활한 Toutle River 계곡이 이어지고, 날씨가 좋은 날에는 산 정상의 분화구까지 선명하게 볼 수 있다. 수많은 전망대가 있지만 이곳은 화산과 계곡, 숲을 함께 조망할 수 있어 많은 여행객들이 가장 아름다운 전망 중 하나로 꼽는다.

Cold Water Lake Recreation Area

포레스트 러닝 센터를 지나 SR 504를 따라 조금 더 면 오른쪽에 콜드 워터 레이크(Coldwater Lake Recreation Area) 이정표가 나온다. 이곳에서 우회전해 아래로 내려간 뒤 다시 왼쪽 길로 들어가면 넓은 주차장과 함께 콜드워터 레이크가 모습을 드러낸다.

1980년 마운트 세인트 헬렌 대폭발 당시 산사태와 토석류가 계곡을 막으면서 형성된 이 호수는 물이 매우 맑고, 주변의 산과 숲이 수면에 그대로 비칠 만큼 깨끗하다. 눈 덮인 화산과 푸른 숲, 잔잔한 호수가 어우러진 풍경은 마치 워싱턴주의 작은 스위스를 보는 듯한 느낌을 준다.

호수에서는 카약과 카누, 패들보드 등 무동력 보트를 즐길 수 있으며, 낚시도 가능하다. 호숫가에는 짧고 걷기 편한 트레일이 있어 아름다운 풍경을 감상하며 산책하기에도 좋다.

많은 여행객들이 가장 기대하는 곳은 존스턴 릿지 전망대(Johnston Ridge Observatory)는 현재는 방문이 불가능하다. 2023년 대규모 산사태로 SR 504 일부 구간과 스피릿 레이크 아웃렛 브리지가 유실되면서 도로가 폐쇄됐고, 현재는 새로운 교량과 도로 복구 공사가 진행 중이다. 공사가 완료된 뒤에도 전망대 시설 복구 작업이 이어질 예정이어서 아직 일반인에게는 개방되지 않고 있다.