아마존, 마이크로소프트 등 글로벌 IT 기업이 이끄는 첨단 테크 산업과 탄탄한 로컬 상권이 어우러진 시애틀과 벨뷰 일대에서 치열하게 커리어를 쌓고 비즈니스를 일궈온 워싱턴주 한인들. 높은 연봉과 뛰어난 성취만큼이나 탄탄하게 은퇴 자금(Traditional IRA)을 모아두셨겠지만, 은퇴를 앞두고 직면하게 되는 서늘한 고민이 하나 있다. "과연 이 은퇴 자금을 인출할 때, 연방 국세청에 세금으로 얼마나 떼이게 될까?"

우리가 흔히 활용하는 전통적 은퇴 계좌(Traditional IRA)는 세금 납부를 온전히 면제받은 것이 아니라, 미래로 연기해 둔 것에 불과하다. 현행 세법상 출생연도에 따라 73세 또는 75세가 되면 매년 일정 금액을 의무적으로 인출(RMD)하고 그에 따른 소득세를 내야 한다. 내가 평생 모은 돈을 쓰면서도 매년 국세청과 수익을 나누는 셈이다. 나아가 남은 자산을 자녀에게 상속할 때도 상당한 세금 부담이 넘어갈 수 있다.

이러한 세금의 굴레에서 벗어나고, 평생 일군 자산을 지켜내는 중요한 재정적 안전장치가 바로 로스(Roth) IRA로의 전환(Conversion)이다. 로스 IRA는 전환 시점에 세금을 납부하지만, 이후 발생하는 투자 수익과 인출 금액은 적격 인출 요건을 충족하면 평생 비과세 혜택을 누릴 수 있다. 계좌 소유자 생전에는 강제 인출(RMD) 규정도 없어 자산을 장기적으로 불릴 수 있고, 자녀에게도 비과세 상속 혜택을 제공할 수 있어 고연봉 테크 전문가와 비즈니스 오너가 많은 시애틀 지역에서 가장 효과적인 은퇴 및 상속 플랜으로 꼽힌다.

하지만 아무리 완벽해 보이는 로스 IRA라도 한 가지 현실적인 문제가 남는다. 그동안 모아둔 막대한 IRA 자금을 한 해에 모두 로스로 전환할 경우, 해당 연도의 소득 구간(Tax Bracket)이 급격히 치솟아 어마어마한 '세금 폭탄'을 맞게 된다는 점이다. 미래의 세금을 피하려다 오히려 당장의 세금에 짓눌리는 모순에 빠지게 된다.

이때 당장의 세금 충격을 줄이고 효율적으로 로스 전환을 실행하는 스마트한 절세 전략이 바로 파셜 로스(Partial Roth) 전환이다.

파셜 로스 전환은 IRA 자금 전체가 아니라, 본인의 매년 소득 세율 구간이 크게 뛰지 않는 선에서 자금을 여러 해에 걸쳐 조금씩 나누어 로스로 전환하는 방법이다. 여기에 전환 과정에서 발생하는 세금 부담을 보완할 수 있는 지수형 연금(Fixed Index Annuity)을 활용하면 시너지는 더욱 커진다.

가령 10만 달러의 IRA를 지수형 연금에 가입하면서 실제 계좌 가치(Account Value)에 즉시 25%의 '프리미엄 보너스'를 제공하는 특정 상품을 활용한다고 가정해 보자. 가입과 동시에 계좌 가치는 12만 5천 달러로 불어난다. 이후 매년 원하는 만큼 파셜 로스 전환을 실행하면서 세금(예: 18%)을 납부하더라도, 이미 받은 25%의 보너스 혜택이 세금 부담을 경제적으로 상쇄하는 데 도움을 줄 수 있다. 상품의 보너스 유지 조건과 세금 납부 재원에 따라 차이는 있지만, 세금을 내면서도 은퇴 자산의 가치를 늘릴 수 있는 매력적인 구조다.

최근 일부 우수한 연금 상품들은 파셜 로스 전환 시 기존 계약과 완벽하게 동일한 조건(상품 특성, 계약일, 인덱스 할당 비율 등)을 연계하는 별도의 쌍둥이 로스 계약(Mirror Contract)을 생성해 준다. 이후 횟수 제한 없이 추가로 전환하는 금액들도 이 로스 계약 한 곳으로 통합해 관리할 수 있어 여러 차례 부분 전환을 진행하더라도 관리가 수월하다. 기존 계약의 주요 혜택과 조건을 연계하면서 체계적으로 자산을 관리할 수 있다는 점도 큰 장점이다.

로스 전환 후 투자 수익의 비과세 인출 혜택을 온전히 누리려면 일반적으로 59.5세 이상이어야 하고, 첫 로스 IRA 과세연도부터 5년이 경과해야 한다. 따라서 은퇴 시점이 다가온다면 미리 전환을 시작해 5년의 시계를 돌려놓는 것이 현명하다. 한 해의 예상 소득 윤곽이 드러나는 연말은 파셜 로스 전환 규모를 결정하기에 좋은 시기다.

치열한 시애틀 환경에서 평생 세금만 내다 끝나는 은퇴 계좌가 되지 않도록, 지금부터 전문가와 함께 자신에게 맞는 파셜 로스 및 보너스 연금 전략을 점검할 필요가 있다. 은퇴 자금은 성실히 모으는 것만큼이나, 어떻게 지켜내느냐가 훨씬 더 중요하기 때문이다.

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