태평양 북서부의 중심, 시애틀과 워싱턴주 일대에서 평생 땀 흘려 은퇴를 준비하는 한인 시니어들이 많다. 하지만 정작 은퇴 기획의 필수품이라 불리는 생명보험 가입 앞에서는 망설이는 경우가 흔하다. "어차피 내가 죽고 난 뒤에 남은 가족들이 받는 돈인데, 굳이 지속적으로 오르는 시애틀의 물가 속에서 내 생활비를 쪼개 보험료를 내야 할까?"라는 현실적인 고민 때문이다.

과거의 생명보험은 가장의 부재 시 남은 가족의 생계를 책임지는 사망 보장 에만 초점이 맞춰져 있었다. 그러다 보니 정작 가입자 본인은 살아서 그 혜택을 체감하기 어렵다고 생각해 은퇴 준비의 우선순위에서 밀려나기 일쑤였다. 하지만 현대의 재정 설계에서 생명보험의 역할은 완전히 달라졌다. 이제 생명보험은 사망 후 남기는 자산을 넘어, 가입자가 살아 있는 동안 워싱턴주의 팍팍한 재정적 위협들을 직접 방어할 수 있는 상품으로 진화했다.

그 중심에 있는 것이 바로 생전 혜택, 즉 리빙 베네핏(Living Benefits)이다. 나이가 들며 우리가 겪게 되는 가장 치명적인 위협은 암, 뇌졸중, 심장마비 같은 중증 질환(Critical Illness)이나 치매 등 만성 질환(Chronic Illness)으로 장기간 치료와 간병이 필요한 상황이다. 특히 시애틀의 값비싼 의료비와 간병비는 건강보험만으로 모두 커버하기 벅차며, 평생 모아둔 은퇴 자산마저 한순간에 위협할 수 있다. 이때 해당 조건을 충족하는 리빙 베네핏이 포함된 생명보험이 있다면, 사망보험금의 일부를 살아 있는 동안 미리 현금으로 지급받아 재정적 붕괴를 막아내는 든든한 방패막이로 활용할 수 있다. (지급 요건과 사용 제한 여부는 계약에 따라 다르며, 생전에 지급받은 금액만큼 향후 사망보험금은 줄어들 수 있다.)

그렇다면 다행히 평생 큰 병 없이 시애틀에서 건강하게 장수한다면 그동안 낸 보험료는 허공으로 사라지는 것일까? 반드시 그렇지는 않다. 현금 가치(Cash Value)가 쌓이는 종신보험이나 인덱스 유니버설 생명보험(IUL) 등 일부 상품은 사망 보장과 함께 장기적인 현금 가치 축적 기능을 제공한다. 특히 IUL은 주식시장에 직접 투자하는 대신 시장 지수에 연동된 방식으로 이자를 산정하며, 0% 하한선(Floor)과 같은 안전장치를 통해 주식 시장의 롤러코스터 장세에서도 하락 방어 구조를 활용할 수 있다. (단, 보험 유지 비용과 수수료가 발생하므로 현금 가치 자체가 항상 보장되는 것은 아니다.)

은퇴 후 인플레이션이 심한 워싱턴주에서 추가적인 노후 자금이 필요할 때는 보험 계약에 따라 현금 가치를 담보로 하는 융자(Policy Loan) 기능을 활용할 수 있다. 적절하게 설계되고 유지되는 비MEC(Non-MEC) 생명보험의 대출은 일반적으로 대출 시점에 세금이 부과되지 않아 세금 없는(Tax-Free) 은퇴 생활비를 마련하는 강력한 전략이 된다. 다만 대출에는 이자가 발생하며, 미상환 대출은 보험의 현금 가치와 사망보험금을 감소시킨다. 특히 대출이 누적되어 보험이 실효되거나 해지되면 예상하지 못한 세금 문제가 발생할 수 있으므로 전문가의 장기적인 관리가 필수적이다.

결국 현대적인 생명보험의 강점은 하나의 계약을 통해 사망 보장, 살인적인 의료비 방어(생전 혜택), 그리고 비과세 현금 가치 활용이라는 여러 목적을 동시에 달성할 수 있다는 점이다. 아플 때는 치료비 등 재정적 지원을 받고, 건강할 때는 현금 가치를 시애틀에서의 넉넉한 노후 생활비로 활용하며, 훗날에는 남은 자산을 가족에게 전달하는 구조다. 물론 이러한 기능이 모든 생명보험에 자동으로 포함되는 것은 아니며 상품별 조건과 비용을 꼼꼼히 따져봐야 한다.

안정적인 은퇴 설계는 불확실한 미래의 변수로부터 내 일상을 완벽하게 방어하는 데서 출발한다. 만약 10년, 20년 전에 가입해 둔 오래된 생명보험이 있다면, 그 안에 리빙 베네핏이 포함되어 있는지, 시애틀의 은퇴 생활비에 맞춰 현금 가치는 얼마나 쌓여 있는지 반드시 점검(Policy Review)해 볼 필요가 있다. 사망 후에만 혜택을 받는다는 낡은 생각에서 벗어나, 내가 살아 있는 동안 직접 누릴 수 있는 스마트한 생명보험 전략으로 보다 평안하고 존엄한 시애틀의 은퇴 생활을 준비해 볼 때다.

은퇴·상속 플랜 | 한솔보험 윌리엄 황 대표
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