아마존, 마이크로소프트 등 글로벌 테크 기업이 밀집해 있는 시애틀과 벨뷰 일대에서 근무하는 고소득 직장인이나 비즈니스 오너라면 누구나 401(k)나 IRA(개인 은퇴 계좌)에 돈을 붓고 있을 것이다. 소득이 높을수록 연방 소득세율(Federal Tax) 구간이 가파르게 올라가기 때문에, 당장 눈앞의 세금을 줄여주는 쏠쏠한 혜택을 찾아 한도액까지 꽉 채워 납입한다.

하지만 여기에는 한 가지 중요한 함정이 숨어 있다. 이 계좌들은 세금을 ‘안 내는’ 것이 아니라 미래로 ‘미뤄둔(Tax-Deferred)’ 것이기 때문이다. 은퇴 후 이 계좌에서 돈을 꺼내 쓰는 순간, 세전으로 납입했던 원금과 그동안 불어난 수익 전체가 일반 소득세(Ordinary Income Tax)의 과세 대상이 된다. 워싱턴주는 오랫동안 소득세가 없는 주로 유명했지만, 최근 자본이득세(Capital Gains Tax)와 장기 간병(LTC) 세금이 도입되는 등 세금 인상 기조가 심상치 않다. 만약 국가 부채 증가 등으로 미래의 연방 세율까지 지금보다 높아진다면 어떨까? 쾌적한 서북미에서의 노후를 위해 평생 모은 은퇴 자산에서 예상보다 훨씬 많은 금액을 국세청(IRS)에 헌납해야 하는 세금 폭탄을 맞을 수도 있다.

시애틀 자산가들의 비과세 바구니, IUL (Index Universal Life)
시애틀의 고소득 전문직과 자산가들은 은퇴 자금을 모을 때 세금 유예(Tax-Deferred) 계좌에만 전적으로 의존하지 않는다. 은퇴 후의 세금 리스크를 분산하기 위해 비과세(Tax-Free) 자금원을 반드시 함께 준비한다. 그 핵심 전략 중 하나가 바로 IUL(Index Universal Life)이다.

IUL은 기본적으로 생명보험이지만, 내부에 쌓이는 현금 가치(Cash Value)를 활용해 은퇴 후 세금 효율적인 소득원으로 설계할 수 있는 다목적 금융 상품이다. 특히 높은 연봉 탓에 소득 한도 제한에 걸려 로스(Roth) IRA 직접 납입이 불가능한 고소득자들이 이를 대체할 비과세 플랜으로 적극 활용하기 때문에, 재정 업계에서는 일명 ‘부자들의 로스 IRA(Rich Man’s Roth)’라고도 불린다.

IUL이 시애틀 고소득자의 은퇴 전략으로 각광받는 이유는 크게 세 가지다.

첫째, 은퇴 후 세금 없이 활용할 수 있는 텍스 프리(Tax-Free) 자금원이다.
IUL 내부에 쌓인 현금 가치는 은퇴 후 꺼내 쓸 때 융자(Policy Loan) 등의 형태를 취하기 때문에, 일반적으로 이 인출금 자체는 과세 소득으로 잡히지 않는다. 401(k)에서 인출할 때마다 엄청난 소득세가 붙는 것과 완벽히 대비되는 구조다. 단, 융자 시 이자가 발생할 수 있으며, 자칫 계약이 실효되거나 국세청 규정에 따라 MEC(Modified Endowment Contract) 판정을 받을 경우 세금 규칙이 완전히 달라질 수 있다. 따라서 처음부터 제대로 된 전문가를 통해 설계하고 장기간 안정적으로 유지하는 것이 핵심이다.

둘째, 기술주 중심의 하락장에도 시장 손실을 직접 떠안지 않는다.
시애틀 테크 직장인들의 자산은 자사주(RSU) 비중이 높아 나스닥 시장의 변동성에 매우 취약하다. IUL의 수익률은 S&P 500과 같은 주가 지수에 연동되지만, 고객의 돈이 주식 시장에 직접 투자되는 것은 아니다. 따라서 시장이 아무리 폭락해도 0%의 바닥(Floor)을 보장받아 원금이 깎이지 않는다. 반대로 시장이 상승할 경우, 상품에 정해진 캡(Cap)이나 참여율(Participation Rate) 조건에 따라 상승분의 일부를 수익으로 챙길 수 있다. 다만, 여기서 말하는 '0% Floor'는 주가 하락으로 인한 원금 손실을 막아준다는 의미이지, 보험 유지 비용(Cost of Insurance) 등 필수 비용 차감까지 막아준다는 뜻은 아니므로 상품의 구조를 정확히 이해해야 한다.

셋째, 워싱턴주 거주자에게 필수인 강력한 생전 혜택(Living Benefits)이다.
워싱턴주가 최근 장기 간병(WA Cares Fund) 세금을 의무화하면서 롱텀케어(Long-Term Care)에 대한 시애틀 주민들의 경각심이 그 어느 때보다 높다. 현대의 IUL은 사망해야만 가족이 받는 과거의 보험과 달리, 생전에 활용할 수 있는 다양한 혜택(Living Benefits)을 제공한다. 치매 등으로 장기 간병이 필요해지거나 중병에 걸릴 경우 사망 보험금의 일부를 살아서 앞당겨 쓸 수 있다. 막대한 간병비 탓에 평생 일군 자산을 헐어 써야 하는 비극을 막아주는 가장 든든한 재정 방어막이다.

은퇴의 핵심은 얼마를 모았느냐보다 얼마를 쓸 수 있느냐다.
은퇴 플랜의 완성은 단순히 계좌에 쌓인 숫자가 아니다. 세금을 모두 떼고 난 뒤, 실제 '내 주머니에 들어오는 돈'이 진짜 내 은퇴 자산이다. 401(k)와 IRA가 현재의 세금을 줄이고 자산을 축적하는 훌륭한 공격수라면, 은퇴 후에는 인출 시점의 세금을 방어할 수비수도 반드시 필요하다. 이미 401(k) 한도를 충분히 채웠거나, 높은 소득 때문에 로스 IRA 가입이 막힌 고소득 전문직과 비즈니스 오너라면 세금 유예 자산과 비과세 자금원을 병행하는 전략을 시급히 검토해야 한다. 내 은퇴 자산이 세금으로 속절없이 빠져나가지 않도록, 지금 당장 재정 전문가와 함께 나만의 완벽한 텍스 프리(Tax-Free) 은퇴 전략을 준비해 보자.

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