이민 심사 다시 느려졌다…“접수만 하면 끝” 아닌 장기 대기 시대

미국 시민권과 영주권, 가족초청 등 주요 이민 업무의 처리 지연이 다시 신청자들의 큰 부담으로 떠오르고 있습니다. 특히 일부 신청에서는 과거 수개월이면 결과를 기대할 수 있었던 절차가 1년 이상 이어지거나, 사건 종류에 따라 수년을 기다리는 사례도 나타나고 있습니다.

USCIS 공식 자료에서도 이러한 변화는 확인됩니다. 2024년 USCIS는 시민권 신청(N-400)의 중간 처리기간을 약 5개월 수준까지 낮췄다고 발표했습니다. 그러나 2026 회계연도 자료에서는 일반 N-400이 다시 6.9개월 수준으로 늘어났습니다. 가족초청 I-130도 시민권자의 직계가족 기준 2024년 11.7개월에서 2025년 14.4개월로 증가했습니다. 다만 신청 종류마다 증감 방향이 달라 모든 이민 신청의 처리기간이 일률적으로 ‘두 배’가 됐다고 보기는 어렵습니다.

더 큰 문제는 적체 규모입니다. 최근 보도에 따르면 USCIS의 계류 사건은 약 750만 건에 이르며, 2024년 6월부터 2026년 6월 사이 약 200만 건 증가한 것으로 분석됐습니다. 심사가 늦어지면 단순히 영주권이나 시민권을 늦게 받는 데서 끝나지 않습니다. 취업과 해외여행, 가족결합, 운전면허 갱신 등 일상생활의 계획까지 영향을 받을 수 있습니다.

특히 현재의 강력한 이민단속 환경에서는 ‘기다리는 시간’ 자체가 새로운 위험요소가 될 수 있습니다. 이민 혜택을 신청했다는 사실만으로 현재의 합법적 신분이나 추방에 대한 보호가 자동으로 보장되는 것은 아니기 때문입니다. 체류신분이 별도로 필요한 신청자는 영주권이나 가족초청 청원이 계류 중이라는 이유만으로 안심해서는 안 됩니다.

처리가 늦어진다고 무조건 기다리는 것도 바람직하지 않습니다. 먼저 USCIS의 사건별 처리기간을 확인하고, 정상 처리기간을 벗어났다면 서비스 요청을 검토해야 합니다. 장기간 아무런 움직임이 없다면 USCIS Contact Center, 연방 상·하원의원실을 통한 inquiry, CIS Ombudsman 지원 요청 등을 단계적으로 고려할 수 있습니다. 극단적으로 지연된 사건에서는 사실관계에 따라 연방법원에 mandamus 소송을 제기하는 방법도 있습니다.

그늘집의 이야기
지금의 이민 환경에서는 “접수했으니 기다리면 된다”는 생각보다 접수 이후의 신분 관리가 더 중요합니다. 주소 변경, RFE·NOID 통지, 인터뷰 일정, EAD와 여행허가서 만료일을 계속 확인해야 합니다.

또한 USCIS가 공개하는 처리기간은 개별 사건의 승인 날짜를 보장하는 숫자가 아닙니다. 신청 종류와 담당 사무소, 신원조회, 추가 심사 등에 따라 상당한 차이가 생길 수 있습니다. 이민 심사가 장기화되는 시대에는 신청서 제출이 절차의 끝이 아니라 장기적인 ‘케이스 관리’의 시작이라는 점을 기억해야 하겠습니다.

USCIS 공식 처리기간 확인
egov.uscis.gov/processing-times

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