E-2 직원(Employee) 비자, 기업과 전문가에게 새로운 대안

미국 진출을 모색하는 기업과 전문인 사이에서 E-2 직원(Employee) 비자에 대한 관심이 높아지고 있습니다. 단기 취업비자(H-1B)처럼 학위 요건이나 추첨제(쿼터)의 제약이 없고, 주재원 비자(L-1)처럼 과거 본사 근무 요건도 없으며, E-2 투자자 비자처럼 직접 막대한 투자를 요구하지도 않습니다. 그럼에도 불구하고 E-2 투자자 기업을 스폰서로 삼아 영주권까지 연결할 수 있는 길을 열어주는 제도이기 때문입니다.

왜 기업 차원에서 유리한가?

개인이 소규모 창업(예: 식당·카페 등)으로 E-2를 신청할 경우, 투자금 규모와 고용 창출 효과가 작아 비자 심사에서 불리하게 작용할 수 있습니다. 반면, 법인 형태로 이미 미국에 진출해 있는 회사라면, 투자 총액과 매출 실적을 근거로 직원 파견을 위한 E-2 직원비자를 신청할 수 있습니다.

실제로 L-1 비자를 받았다가 매출·고용 실적 부족으로 연장 거절된 기업이, 이후 총 투자금을 근거로 E-2 직원비자로 전략을 바꿔 성공한 사례도 적지 않습니다.

성립 요건: 고용주와 직원의 국적 일치

E-2 직원비자가 성립하려면 몇 가지 조건이 충족돼야 합니다.

고용주의 자격

고용주가 이미 E-2 투자자 신분이거나, 언제든지 E-2 자격이 될 수 있어야 합니다.

고용주의 국적과 직원의 국적이 동일해야 합니다. (예: 한국 국적 E-2 투자자 기업은 한국 국적 직원을만 E-2 직원으로 초청 가능)

고용주의 능력

직원 급여를 지급할 수 있는 재정 능력이 있어야 합니다.

해당 직원의 전문성을 활용할 수 있는 사업체 운영이 지속 가능해야 합니다.

직원의 자격

- 임원(Executive), 매니저(Manager), 또는 필수적 직원(Essential Employee) 이어야 합니다.

- 과거 경력과 전문성을 통해 해당 직무가 사업체 운영에 필수적임을 증명해야 합니다.

가장 까다로운 부분: “필수적 직원(Essential Employee)”

임원·매니저급은 직위·급여·부하직원 관리 여부 등으로 비교적 쉽게 입증할 수 있지만, 필수적 직원은 심사가 까다롭습니다.

이민국은 다음 요소를 종합적으로 검토합니다 (8 C.F.R.§214.2(e)(18), 9 FAM 41.51 N.14.3):

- 학위나 입증된 전문 기술

- 그 기술의 특수성 및 희소성

- 직무의 성격과 필요성

- 급여 수준

- 동일한 기술을 가진 미국인 고용의 가능성

즉, “이 직원이 아니면 사업체의 효율적 운영이 불가능하다”는 점을 전문성 + 시장 희소성으로 설득해야 합니다.

최근 심사 경향과 유의사항

최근 주한 미국 대사관 및 USCIS 심사에서는 E-2 직원 비자 케이스에 대해 추가서류요청(RFE) 이 빈번합니다. 이유는 두 가지입니다.

직원이 임원/매니저/필수적 직원 카테고리에 명확히 들어맞지 않음

회사 측이 비전문가가 보아도 이해할 수 있는 직무 설명·필수성 입증을 하지 못함

따라서 신청 서류에는 직무의 특수성, 직원의 경력, 회사 운영에 대한 필수적 기여를 구체적이고 직관적으로 설명해야 하며, 대사관 인터뷰 준비도 중요합니다.

결론: 철저한 준비가 승부를 가른다

E-2 직원비자는 H-1B처럼 학위만으로 간단히 해결되지도 않고, L-1처럼 형식 요건만으로도 통과되지 않습니다. 그러나 규정을 정확히 이해하고, 회사와 직원의 요건을 치밀하게 준비한다면, 기업의 미국 시장 확장과 전문 인력 파견을 위한 강력한 대안이 될 수 있습니다.

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