코스트코 로티서리 치킨 ‘무보존제’ 표시 논란… 전국 단위 집단소송 제기

워싱턴주 이사콰에 본사를 둔 Costco의 대표 인기 상품인 커클랜드 로티서리 치킨을 둘러싸고 ‘무보존제(preservative-free)’ 허위 광고 논란이 제기됐다.

지난 1월 22일 소비자 2명은 캘리포니아 남부 연방법원에 코스트코를 상대로 전국 단위 집단소송을 제기했다. 원고 측은 코스트코가 커클랜드 시그니처 시즈닝 로티서리 치킨을 보존제가 없는 제품으로 광고했으나, 실제 제품에는 소듐 포스페이트(sodium phosphate)와 카라기난(carrageenan)이 포함돼 있다고 주장했다.

소장에 따르면 해당 성분들은 수분 유지와 식감 개선을 목적으로 사용되지만, 기능적으로는 보존제 역할을 한다는 것이 원고 측의 입장이다. 원고들은 코스트코가 매장 내 안내 문구와 온라인 홍보에서 ‘무보존제’라는 표현을 강조해 소비자를 오도했으며, 이로 인해 수천만 달러에서 많게는 수억 달러에 이르는 부당 이익을 취했다고 주장했다.

코스트코 측은 로티서리 치킨의 라벨 표기와 매장 및 온라인 안내 문구의 일관성을 유지하기 위해 보존제 관련 표현을 제거했다고 설명했다. 또 카라기난과 소듐 포스페이트는 조리 과정에서 수분 유지와 식감, 제품의 일관성을 유지하기 위해 사용되며, 두 성분 모두 식품 안전 당국의 승인을 받은 성분이라고 덧붙였다.

코스트코는 해당 성분 사용이 식품 안전 규정을 위반하는 것은 아니라는 입장을 유지하고 있으며, 현재는 ‘preservative-free’ 표기를 더 이상 사용하지 않고 있다고 밝혔다. 이번 소송은 미국 전역 소비자를 대상으로 한 집단소송으로 진행될 예정이며, 법원의 판단에 따라 향후 식품 표시와 광고 기준에 영향을 미칠 가능성이 있다는 분석이 나온다.