피어스카운티, 고등학생 대상 ‘무료 항공아카데미’ 운영

피어스카운티 페닌슐라 교육구(Peninsula School District)가 지역 고등학생을 대상으로 항공 분야 진로를 준비할 수 있는 무료 교육 프로그램 ‘항공 아카데미(Aviation Academy)’를 운영하고 있다. 이 프로그램은 학생들에게 조종사, 항공관제사 등 다양한 항공 관련 직업을 체험하고 실제 자격증 취득 과정의 기초를 다질 수 있는 기회를 제공한다.

긱하버에 위치한 헨더슨 베이 고등학교(Henderson Bay High School)의 조종 훈련 전용 교실에는 실제 조종석과 유사한 비행 시뮬레이터가 설치되어 있다. 학생들은 엔진 점검부터 착륙까지 모든 과정을 직접 수행하며 조종 기술을 익힌다.

항공 아카데미는 2년 과정으로 운영되며, 현재 38명의 학생이 오전·오후 반으로 나뉘어 수업을 받고 있다.
1학년 과정에서는 공기역학, 항공 기상, 비행 계획, 항공법 등 비행사의 기초 이론을 배우며 연방항공청(FAA) 필기시험 대비 교육도 포함된다. 2학년에는 항공관제, 정비, 항공경영 등 항공산업 전반의 다양한 직업 분야를 탐색한다.
학생들은 첫 해에 FAA Part 107 드론 조종 자격증을 취득할 수 있으며, 매년 30학점의 대학 학점을 인정받는다.

수업은 미 해군 출신 조종사 JP 윌리엄슨 교관이 지도하며, 학생들은 FAA 전문가, 정비사, 현직 조종사 등 다양한 분야의 멘토와 교류한다. 또한 타코마 내로우 공항의 빈티지 항공박물관(Vintage Aero Museum) 등을 방문해 실제 항공기 구조와 작동 원리를 배우는 현장 학습도 진행한다.

프로그램을 수료한 학생들은 상업 조종사 자격증까지는 아니지만, 개인 조종사 면허(Private Pilot Certificate) 취득을 위한 기초 역량을 충분히 쌓을 수 있다. FAA 필기시험 합격과 최소 40시간의 실제 비행시간을 채우면 자격증 취득이 가능하다.