[교육] 미국 최대 코딩대회 USACO, 입시에서 얼마나 중요한가

미국에서 컴퓨터사이언스(CS) 전공을 희망하는 학생들이라면 한 번쯤은 반드시 듣게 되는 이름이 있다. 바로 USACO(USA Computing Olympiad), 미국 컴퓨터 올림피아드다. USACO는 단순한 코딩 대회를 넘어, 미국 내에서 가장 공신력 있는 고등학생 알고리즘 경진대회이자 국제 정보올림피아드(IOI) 미국 대표 선발로 이어지는 공식 루트다. 최근 몇 년 사이 컴퓨터과학 전공 경쟁이 치열해지면서, USACO는 “코딩 좀 한다”는 수준을 넘어 입시에서 실력을 객관적으로 증명하는 지표로 그 중요성이 점점 커지고 있다.

USACO는 미국 전역의 학생들이 온라인으로 참가하는 대표적인 알고리즘 코딩 대회로, 정해진 시간 안에 주어진 문제를 분석하고 이를 코드로 구현해 해결하는 방식으로 진행된다. 이 대회의 가장 큰 특징은 실력에 따라 단계적으로 올라가는 ‘레벨제 구조’다. 참가자는 Bronze, Silver, Gold, Platinum의 네 단계로 나뉘어 자신의 수준에 맞는 시험을 치르게 된다.

대부분의 학생들은 Bronze나 Silver에서 시작해 실력을 쌓아가며, 상위권 공대나 컴퓨터과학(CS) 전공을 목표로 하는 학생들의 경우 Gold 이상 진입을 중요한 목표로 삼는다. 실제로 MIT, 스탠퍼드, 카네기멜런, UC버클리 EECS, 프린스턴 등 최상위권 컴퓨터과학 전공 지원자들 가운데 상당수가 USACO Gold 이상의 성과를 보유하고 있는 것으로 알려져 있다.

USACO가 입시에서 주목받는 이유는 단순히 코딩 활동이기 때문이 아니다. USACO는 프로그래밍 언어 활용 능력보다, 문제를 구조적으로 분석하고 가장 효율적인 해법을 설계해 제한 시간 안에 구현하는 능력을 평가한다. 입학사정관 입장에서는 GPA나 AP 성적만으로는 확인하기 어려운 논리력, 수학적 사고력, 문제 해결력을 비교적 명확하게 확인할 수 있는 자료가 된다.

실제 USACO는 프로그래밍 시험이라기보다 사고력 시험에 가깝다. 그래서 상위 레벨로 갈수록 수학 실력, 끈기, 좌절을 견디는 힘까지 함께 요구된다. 단기간 준비로 성과가 나오는 활동이 아니며, 최소 1~2년 이상의 누적 학습과 반복 도전이 있어야 입시에서 의미 있는 레벨에 도달하는 경우가 많다.

결국 USACO의 가치는 대회 이름이 아니라, 그 과정에서 드러나는 사고력의 깊이와 지속성에 있다. 결과가 수치로 명확히 드러나는 드문 활동이지만, 대학은 레벨보다도 그 도전에 담긴 학습 과정, 성장 이야기, 전공과의 연결성을 함께 본다.